La chaleur est l’ennemie de l’homme. Quoi, comment ça « y’a pire »? Si quelqu’un daignait demander son avis à Clyde, il ne trouverait justement rien de « pire ». Du moins... c’est ce qu’il aurait répondu deux minutes plus tôt, ce qu'il aurait affirmé avant de sentir un lionceau, rien de moins, se frotter contre sa jambe. Un lionceau, bordel! Ses traits se figèrent en un masque horrifié alors qu’il fermait les yeux très fort – peut-être avec l’espoir que son nouvel « ami » disparaisse durant ce laps de temps. Mais évidemment, les souhaits se réalisent rarement si aisément.

« Garde ça sur ton front. Qu'est-ce que tu fais ici dans cet état Clyde ? »

Question accompagné d’une légère pression au niveau de l’épaule, que Clyde dû attribuer, au prix d’un effort de réflexion surhumain, à la maîtresse de l’animal. Esméralda, donc. Mince, quand s’était-elle approchée? Il lui avait pourtant semblé avoir mis de la distance entre eux deux, à l’instant… mais sa tentative de fuite avait sûrement été moins fructueuse qu’il ne l’avait cru. Quelque chose de frais se plaqua contre sa peau brûlante, et il ne prit pas une seconde avant d’y plaquer sa paume pour en prolonger les bienfaits. Les coudes appuyés sur ses genoux, le front posé sur ses mains, il trouva quand même la force d’offrir à Esmeralda un rictus lourd d’ironie.

«  J'profite du paysage, comme tu vois. C’est fou comme la fraîcheur qui règne ici donne envie d’une balade. »

C’était faux, évidemment, et elle devait bien s’en douter. Par pure curiosité, le jeune homme entrouvrit les yeux pour jeter un bref coup d’œil autour de lui, mais le « paysage » qui lui apparaissait était bien tel qu’il l’avait imaginé : déboussolant. C’était une sensation étrange, encore pire qu’un bad trip, puisque ponctué par les élancements que provoquait le manque, extrême, cuisant. Il devait avoir triste allure, le Clyde. Le teint cireux, un film de sueur tenace lui collant à la peau, les yeux creux… c’était une image de lui qu’il était plus ou moins habitué à confronter, mais qu’il n’aimait pas afficher face aux autres. Nerveux, il n'arrivait pas à contrôler ses mouvements aussi aisément que d'habitude, et obligea son pied gauche à cesser des battre la cadence – preuve trop flagrante de son malaise.

« Merci… », marmonna-t-il avec un temps de retard. « Pour le… enfin, tu vois. »

Il avait fait un geste de main en direction du mouchoir imbibé d’eau, mais avait été incapable de faire mieux : la langue lourde et pâteuse, il avait plus de mal à s’exprimer qu’il ne l’aurait voulu, et chaque mot prononcé revenait lui vriller les tempes en une douleur sourde. Il émit un gémissement étouffé sans parvenir à se retenir, et fit une pause avant de poser à la jeune fille la question qui le taraudait. Si elle était là.. c’est qu’il n’était pas si loin des habitations des habitants du village, non? Du moins l’espérait-il.

Son regard brumeux se fit suspicieux tandis qu’il se posait sur la masse tranquillement installée à ses pieds. C’est que la bestiole bouffeuse d’hommes prenait ses aises! Mais Esmeralda semblait parfaitement en confiance. Étrange, il n’avait jamais remarqué qu’elle avait un lionceau apprivoisé, auparavant… Il fallait dire qu’il était assez souvent obnubilé par ses propres problèmes pour manquer les aspects les plus flagrants de l’existence des autres. Le soulagement procuré par l’eau fraîche se dissipait peu à peu, mais lui avait momentanément éclairci les idées – autant que faire se pouvait. Clyde tendit une main hésitante devant lui.

« Tu l’as depuis longtemps? », demanda-t-il mollement en frôlant les poils ras; mais il ôta précipitamment ses doigts alors que la mâchoire claquait joyeusement à l'endroit où ils s'étaient trouvés à l'instant.

Clyde mit un moment à se rendre compte que le petit fauve, qui l'avait visiblement plus ou moins adopté, prenait cela pour un jeu. Toujours méfiant, il fit une nouvelle tentative, et feinta en se servant de son autre main pour atteindre le cou de son compagnon de fortune. Sous l'effet de la caresse, ce dernier émit une sorte de murmure profond tout en vibration, qui n'était pas sans rappeler un ronronnement, et sa patte vint heurter doucement la main qui le dorlotait tandis qu'il se laissait faire avec, tout de même, un zeste de réticence. Il venait d'accomplir ce qu'on pouvait considérer comme un effort pour le moins minime et, pourtant, Clyde avait l'impression d'avoir accomplit un exploit au-dessus de ses forces. Il devait voir Zane. Vraiment. Maintenant. Avec un peu de chance, son ami serait chez lui au moment où il débarquerait – enfin! – devant sa porte. Et même s'il était absent, le jeune avait la clé... où, déjà? Il se tortilla un instant pour fouiller ses poches, et le trousseau de clés cliquetas finalement au creux de l'un des replis de son jean – à son grand soulagement. Tant bien que mal, le jeune prit appui sur le sol pour se redresser, lentement mais sûrement.

« C'est pas qu'je m'ennuie, mais... » – mais le manque était trop... intense pour se laisser oublier si facilement. Clyde cligna des paupières à plusieurs reprise pour chasser le voile qui lui voilait les prunelles; sans succès. Il l'avait l'impression que ces quelques minutes d'inactivité ne l'avait pas suffisamment reposé, ou du moins, pas autant que s'il avait été dans un état plus... normal. Mais même s'il avait du mal à se l'avouer, il ne risquait pas d'aller bien loin, seul. Aussi se tourna-t-il avec réticence vers celle qui lui avait déjà tendu la main une fois.

« Tu comptes camper là? »

Sa voix était roque, un peu enrouée, mais il avait tentée de lui donner une inflexion plus sympathique. C'était sa façon de lui demander gentiment un coup de main, mais il avait le corps rompu par la fatigue, les articulations douloureuses et, franchement, s'efforcer de se montrer agréable lui semblait épuisant.

« Depuis assez longtemps pour voir que tu ne va pas bien Clyde.  »

Elle répliquait sans pour autant répondre, ce qui était relativement agaçant en soi. Clyde n'insista pourtant pas, l'esprit trop fixé sur les sensations désagréables qui lui entravaient le corps, et se contenta de marmonner un « Aucun rapport » désapprobateur en se redressant lentement.
Visiblement, Esmeralda comprit assez bien sa demande informulée. Il faut dire qu'être plus explicite lui aurait été difficile : s'abaisser à reconnaître ses faiblesses et à demander de l'aide avait toujours été l'un de ses points faibles. Mais il se rendit rapidement compte qu'elle serait moins coopérative qu'il l'avait escompté :

« Suis moi. Et ce n'est pas discutable Clyde. »

Le jeune homme lui lança un regard torve, en se détachant du bras qu'elle lui avait proposé à l'instant. C'était une blague? Ou alors... elle n'avait tout simplement pas conscience de la gravité de leur situation. Les rares fois où Clyde avait été sujet au manque lui avaient laissé un arrière goût amère. Il s'était agit de tentatives de sevrages imposées consciemment ou non par ses proches, et l'une d'elles en particulier avait faillit mal tourner. Sa mère, cette fois-là, en avait été à l'origine... Elle avait le don de jouer l'autruche mieux que personne, le comble étant qu'elle parvenait à se berner elle-même. Si quelque chose risquait de déclencher un scandale, elle en niait jusqu'à l'existence, ce qui l'empêchait bien sûr de résoudre ses soucis en profondeur. Avec son fils, les choses s'étaient passées de la même manière : alarmée par son ex-époux, elle n'avait pu s'empêcher de s'inquiéter en s'entendant dire que son fils se droguait sous son propre toit, à son insu. Mais les habitudes trop bien ancrées en elle l'avaient poussée à se perusader que le problème était infime, et qu'elle serait tout à fait à même de le régler elle-même. L'expérience avait duré deux jours; deux longs jours durant lesquels elle n'avait cessé de réquisitionner l'aide de Clyde pour des tâches aussi diverses qu'inutiles, sans lui laisser le temps de souffler. Elle voulait l'occuper à tout prix, s'était chargée elle-même d'un ménage éclair dans son antre, et l'avait retenu à chaque fois qu'il avait tenté de quitter l'appartement. Autant dire qu'à la frustration s'était bientôt mêlée un tiraillement purement physique, qui s'était amplifié peu à peu jusqu'à devenir insupportable, et le tout avait éclaté en un accès de violence que Clyde n'avait pas su réprimer. Sa mère lui semblait parfaitement imbuvable et, rendu agressif et irrationnel par le manque cuisant qui lui altérait les sens, il avait failli céder à l'envie de la ruer de coup pour faire disparaître l'obstacle dérangeant qu'elle constituait. En fait il l'aurait sûrement fait si son beau-père ne s'était interposé – tous deux n'avaient d'ailleurs pas tardé à en venir aux mains, saisissant cette occasion inespérée de régler de vieilles rancunes...

La relation de Clyde avec sa mère était devenue plus compliquée que jamais depuis le divorce de ses parents. Cette femme lui paraissait si creuse et superficielle que sa beauté éthérée ne suffisait pas à contrebalancer l'absence flagrante de profondeur, et il lui en voulait la moitié du temps d'avoir réussi à obtenir sa garde quelques années plus tôt. Mais il finissait alors par se rappeler qu'elle était la seule à avoir été présente à chaque étape de sa vie, qu'elle représentait l'unique pilier stable de son existence, qu'elle avait toujours mis un point d'honneur à lui offrir et le meilleur, et cela le réconciliait avec l'image qu'il avait d'elle. Quels que soient les reproches qu'il aurait pu formuler à son égard... jamais il n'aurait envisagé de lever la main sur elle s'il avait été maître de ses actes! En se rendant compte de ce qu'il avait failli faire, Clyde s'était détesté. Mais le souvenir de ces fameuses journées de privation forcé lui était trop pénible pour qu'il envisage de les revivre...

« Tu délires. J'suis pas venu jusqu'ici pour rentrer au camp les mains vides. »

Non, il ne tenait définitivement pas à redécouvrir cet aspect odieux de sa personnalité. Et il n'était même pas envisageable qu'il laisse Esmeralda prolonger son supplice, aussi bonnes intentions fussent ses intentions. Or, si elle était aussi bornée que lui, il risquait fort d'avoir du mal à la faire changer d'avis et accepter de le suivre li.

« Tu comprends pas, hein? Se rapprochant d'elle, il s'accrocha à ses bras et rapprocha ses lèvres de son oreille. Parler, élever la voix pour se faire entendre, c’était un autre effort qui lui devenait pénible. J’ai besoin de… quelque chose. J’en ai besoin maintenant. Et si tu m’retardes… je risque de mal réagir. Ça n’avait rien d’une menace ; il ne faisait qu’énoncer un fait. Essoufflé comme s’il venait de courir un marathon, il appuya sa joue contre celle, fraîche, de la jeune fille, et soupira d’aide. Tu ferais quoi pour moi, de toute façon ?, reprit-il d’une voix toujours aussi basse. Qu’importe. Ce s’rait pas suffisant. »

Le tout n’avait duré que quelques secondes à peine, mais il eu du mal à se redresser. Bon sang, il avait l’impression de se traîner un corps de vieillard. Il resta immobile un instant de plus, lui glissant inconsciemment un « Tu sens bon » un peu rêveur avant de secouer la tête pour reprendre de pieds, et de se détacher d’elle. Le regard vague, il essaya de faire abstraction des élancements qui lui engourdissaient les membres et de se remémorer le chemin qu’il était sensé emprunter. Les sourcils plissés sous l’effort dû à la concentration, il sentit de nouveau la migraine lui marteler le crâne mais n’en dit rien, se contentant de désigner d’un geste du menton un sentier, peu emprunté, qui serpentait entre les demeures puis s’en éloignait discrètement. Bon sang, il avait vraiment parcouru plus de chemin qu’il ne l’avait cru. Intérieurement, il s’en félicita.

« J’vais par là-bas », ajouta-t-il à l’attention d’Esméralda.

Si elle persistait à essayer de le faire changer d’avis, il n’aurait pas d’autre choix que de faire sans elle. Ce serait embêtant, mais il avait été capable de se traîner jusqu’ici – il arriverait bien à parcourir seul quelques mètres de plus. D’ailleurs… était-il vraiment avisé qu’elle l’accompagne ? Et si… et si elle parlait ? Si elle disait à ses parents ou à l’un des responsables que, malgré les interdictions et autres restrictions imposées, Clyde se faisait fournir par quelqu’un d’extérieur au camp ? Il serra les lèvres en se disant qu’il s’en préoccuperait plus tard. Elle en avait déjà trop vu pour qu’il cherche à se débarrasser de sa compagnie maintenant ; après tout, rien ne l’empêcherait de courir chercher « de l’aide » en croyant bien faire, si chacun d’eux partait de son côté. Et la situation deviendrait encore plus difficile à gérer.

Sans attendre une réponse de la part d’Esméralda, il recula d’abord sur quelques pas, un sourcil haussé en guise d’interrogation informulée, puis se détourna pour continuer son chemin. Dans tout ça, c’était quand même lui qui se retrouvait en piètre état, lui qui s’était fichu dans ce bordel sans nom. Donc c’était lui qui prenait les décisions. Logique.
Ou pas.